La palabra “varappe” aparece regularmente en las conversaciones sobre la escalada, a menudo utilizada como sinónimo directo de escalada. Sin embargo, los dos términos designan realidades que se han ido alejando progresivamente a lo largo de las décadas, hasta el punto de que uno ha casi desaparecido del vocabulario técnico mientras que el otro estructura hoy una disciplina olímpica.
Varappe: un topónimo ginebrino convertido en nombre común
La historia de la palabra comienza al pie del Salève, cerca de Ginebra. La Varappe designa un corredor rocoso donde los escaladores suizos se reunían a finales del siglo XIX para practicar la ascensión de paredes. El nombre del lugar terminó por designar la actividad misma, y luego se difundió por todo el espacio francófono.
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Este deslizamiento de un topónimo a un nombre común no es excepcional en francés (pensamos en la palabra “champagne” o “cognac”), pero ha tenido una consecuencia duradera: durante varias décadas, varappe era el término estándar para hablar de escalada en roca en los países francófonos. Los clubes alpinos, los manuales de montaña y la prensa general lo empleaban comúnmente.
Para entender la diferencia entre varappe y escalada, hay que remontarse a esa época en la que las dos palabras coexistían sin que nadie sintiera la necesidad de distinguirlas. La varappe designaba la práctica concreta en roca, la escalada el movimiento más general de ascensión.
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Escalada y varappe en los textos oficiales franceses
Un indicador fiable del estatus de un término deportivo es su presencia en los textos reglamentarios. En este aspecto, el diagnóstico es claro: la palabra varappe ha desaparecido de los referentes oficiales desde los años 2010. Los diplomas de Estado, las fichas RNCP y los textos del ministerio de Deportes francés utilizan exclusivamente “escalada” para designar la práctica asegurada en roca o en sala.
Esta desaparición administrativa no es trivial. Refleja una elección de la Federación Francesa de Montaña y Escalada (FFME) y de las instancias deportivas de estructurar la disciplina en torno a un vocabulario unificado. La escalada abarca hoy la vía, el bloque, la velocidad, la pared, la sala, el terreno de aventura. La varappe, en cambio, no corresponde a ninguna categoría federal.
Una palabra ausente de las páginas prácticas recientes
El análisis de los contenidos publicados por las federaciones, las grandes salas comerciales y los medios especializados entre 2020 y 2024 confirma esta tendencia. Varappe ya no aparece en los topográficos, las ofertas comerciales ni en las redes sociales de los actores del sector. Las salas como Arkose o Climb Up, las revistas como Grimper o La Fabrique Verticale utilizan sistemáticamente “escalada”, “grimpe”, “bloque” o “vía”.
Cuando la palabra varappe resurge, casi siempre es en un registro nostálgico, histórico o literario. Un artículo que narra la historia del alpinismo, un pódcast cultural, una novela: esos son los contextos donde el término sigue vivo.
Por qué “varappe” persiste en el lenguaje cotidiano
A pesar de su desvanecimiento en los círculos técnicos, la palabra sigue sorprendentemente viva en el francés cotidiano. Muchos no escaladores dicen “hacer varappe” para describir una caminata con paso rocoso, una vía ferrata o incluso una simple subida empinada. Esta discrepancia entre el uso popular y el uso especializado merece que nos detengamos.
Varios factores explican esta persistencia:
- La palabra suena francesa, a diferencia de “bloque” o “bouldering”, y evoca inmediatamente la montaña y la roca sin necesidad de contexto adicional.
- Los diccionarios de uso común (Larousse, Robert) continúan referenciándola como sinónimo de escalada en paredes rocosas, lo que mantiene la idea de una equivalencia estricta.
- En el lenguaje cotidiano, varappe ha deslizado hacia un sentido no técnico: designa cualquier progresión en terreno escarpado, incluyendo situaciones que no tienen nada que ver con la escalada deportiva o el alpinismo.
Este deslizamiento semántico crea un malentendido recurrente. Alguien que afirma haber “hecho varappe” durante una caminata en las Calanques no habla de la misma actividad que un escalador que encadena vías en la pared. La palabra varappe ya no lleva ninguna indicación de nivel, técnica o material, mientras que “escalada” se refiere a un marco preciso con cotas, normas de seguridad y prácticas codificadas.
Varappe y escalada: lo que el vocabulario revela de la disciplina
El reemplazo progresivo de “varappe” por “escalada” no es solo una cuestión de moda léxica. Acompaña una transformación profunda de la práctica. La escalada se ha estructurado como un deporte en sí mismo, con su entrada en los Juegos Olímpicos, sus circuitos de competición, sus salas dedicadas en entornos urbanos. La varappe, en cambio, se refería a una época en la que escalar en roca seguía siendo un componente del alpinismo, no una disciplina autónoma.
Tres marcadores ilustran este cambio:
- La multiplicación de las salas de escalada en Francia ha hecho descubrir la escalada a un público que nunca ha puesto un pie en la montaña. Para estos practicantes, la palabra varappe no evoca nada.
- Los sistemas de cotación (del 3a al 9c), las normas de equipamiento de las vías deportivas y los protocolos de seguridad en sala han creado un lenguaje técnico donde “varappe” no tiene cabida.
- La escalada de velocidad, disciplina olímpica desde Tokio, no tiene estrictamente ningún vínculo con lo que históricamente designaba la varappe.
Usar “varappe” para hablar de la escalada contemporánea es como emplear “vélocipède” para designar una bicicleta de carretera de carbono. El referente aún existe vagamente, pero la discrepancia entre la palabra y la realidad técnica se ha vuelto demasiado amplia para que el término siga siendo operativo.
La varappe pertenece ahora a la historia del lenguaje deportivo francófono. Nombró una práctica en un momento en que esta aún no tenía una estructura propia. La escalada, al codificarse, ha hecho que esta palabra se vuelva obsoleta en todos los contextos donde la precisión importa, mientras la deja vivir en la conversación cotidiana, donde nadie pide una cotación.